Датата е 20 април 2006. Най-успешният по това време тенисист от Монако Бенжамин Балере играе на централния корт в Монте Карло Кънтри Клъб в най-големия мач в своята кариера срещу световния №1 Роджър Федерер.
Световният №352 в света вече е постигнал повече, отколкото някой е можел да си мечтае. С уайлд кард за квалификациите той е елиминирал Алберт Портас и Йонас Бьоркман, а в основната схема е продължил с неочакваните победи срещу големи имена като Кристоф Рошус и Себастиан Грожан.
В мача срещу Федерер играе равностойно за около сет и половина, но все пак губи в два сета срещу швейцареца, за когото това е 27-а поредна победа на ниво Мастърс 1000.
На трибуните обаче има едно много гордо момче – 7-годишният Валентин Вашеро гледа как батко му играе на най-голямата сцена срещу най-голямата звезда в спорта. След мача Федерер подарява накитника си и лентата за глава на по-малкия брат на Балере. Преживяването е напълно достатъчно за Валентин още в този момент да вземе решение, че иска и той да тръгне по стъпките на по-големия Бенжамин.
Пътят за Валентин като че ли е предначертан. В семейството всички играят тенис. Майката на двамата братя е тенис треньор. Бащата на Вашеро също е треньор, а леля му Виржини Паке може да се похвали с победа на Ролан Гарос през 1986-а. Същата тази леля през 1995-а е родила първия братовчед на Валентин и Бенжамин – Артур Риндеркнеш.
С Артур, с когото близо 20 години по-късно ще се срещнат в най-неочаквания Мастърс финал в историята, израстват заедно по кортовете и мечтаят да стигнат нивото на Балере.
Макар и да имат добри заложби, в юношеска възраст нито един от тях не демонстрира нещо по-специално, което да загатва, че са бъдещи финалисти на Мастърс ниво. Нито един от тях не влиза в топ 400 на световната юношеска ранглиста, което прави пътя към колежанския тенис логичен.
По-големият Артур повлича крак, отивайки в Texas A&M, а две години по-късно го последва и Валентин. Двамата прекарват там две години и половина заедно преди Риндеркнеш да завърши и да се насочи към професионалния тенис, а Вашеро остава в Тексас още две години. Кариерата му там завършва през 2019-20, когато постига актив от 26 победи и 3 загуби.
Следващата стъпка е опитът да направи кариера при мъжете. Сигнали, че това може да се случи, идват сравнително бързо. През 2022 печели първата си Чалънджър титла, а година по-късно дебютира в АТР с участие с уайлд кард на Мастърса в Монте Карло.
В началото на 2024-а Вашеро е №280, когато започва участието си в квалификациите на Чалънджъра в Нонтабури, Тайланд. Последва серия от 17 поредни победи и три титли, които го вкарват в първите 150 на света.
В Монте Карло има шанса за първи път да играе със съперник от най-високо ниво – губи с 5-7, 2-6 от тогавашния №9 Григор Димитров, но оставя добри впечатления от играта си. Победите на Чалънджър ниво продължават, а върхът е успешното преодоляване на квалификациите на Ролан Гарос, донесли и дебют в основна схема на турнир от Шлема. Валентин стига до №110 в света и е на 30 точки от дебют в топ 100.
И тогава идва тежкият удар – контузия в дясното рамо, която го вади от игра през втората половина на годината. „Не можеше да изпълни сервис или да удари форхенд. В един момент почти се уплашихме, че няма да може да играе тенис за период от 2 години или нещо такова. Опитахме много неща и той всъщност опита да играе в квалификациите на US Open, но изигра един мач и във втория се отказа във втория сет. Беше тежък момент“ – разказва Балере, който след оттеглянето си като тенисист се посвети на това да помага на брат си в ролята на треньор.
Валентин се завръща в игра на старта на сезон 2025, а през април записва първата си изобщо победа в АТР тура – 6-2, 6-1 над Ян-Ленард Щруф на домашния турнир в Монте Карло. Във втори кръг отново има за съперник Григор Димитров като печели сет, но допуска обрат – 6-4, 3-6, 1-6.
Едва ли самият Валентин, както и Григор, са подозирали, че това ще се окаже единствената до този момент загуба от съперник в топ 20 за представителя на Монако през 2025.
Макар и в следващите месеци да постига епизодични добри резултати, нищо не предполага това, което предстои да се случи в Шанхай. Две седмици преди да се окаже в Китай, Вашеро губи в първия кръг на Чалънджър в Сен Тропе срещу №311 в света.
Доста преди това е решил, че каквото и да се случва, ще замине за Шанхай. В този момент той е извън топ 200 и макар и турнирът да е в разширения за Мастърсите формат, участието му в квалификациите не е сигурно. Заминавайки, Вашеро е девета резерва в списъка за пресявките. Надеждата му е да се окажат по-малко ентусиастите, пътуващи за Шанхай без да имат сигурно място в турнира.
Още след Уимбълдън, където заради контузия се оттегля в първи кръг на квалификациите, пише на близък приятел: „Ще използвам шанса си за квалификациите в Шанхай, защото не знаеш кога късметът ще ти се усмихне.“
Дори и наистина да е имал добро предчувствие, едва ли си е представял какво ще последва. Два дни преди старта на квалификациите, Лука Нарди се оттегля и Вашеро заема неговото място като резерва. Още в тях задачата е сложна и той минава през обрати срещу Нишеш Басавареди и Лиам Драксъл.
Успехът над Ласло Джере в първи кръг е едва вторият му общо в АТР тура. Последва обрат срещу Александър Бублик и по-лесен мач срещу Томаш Махач, който се отказва във втория кръг.
Всички очакват походът на Вашеро да приключи срещу Талон Грикспор на осминафинал. Нидерландецът е елиминирал Яник Синер, но не успява да направи същото с представителя на Княжеството. Още един страхотен мач за Валентин му носи място на четвъртфинал. Там изключителна ментална устойчивост му помогна да спечели втория сет срещу Холгер Руне, след което в третия пречупи и физически датчанина.
На полуфинала Новак Джокович също имаше физически трудности, но дори и в такова състояние, мнозина не са успявали да го пречупят. Вашеро обаче отново запази самообладание, взимаше верните решения и в крайна сметка записа победа, която ще промени из основи живота му.
Дори при загуба във финала, той ще се изкачи до №58 в света, което означава, че може спокойно да забрави за Чалънджърите и оттук насетне да мисли само за участие в АТР тура и директно в основната схема на турнирите от Големия шлем.
До този момент в кариерата си той бе заработил общо 594077 долара. Само в последните две седмици той си заслужи 597000.
„А какво сега???“ – това написа Риндеркнеш на камерата след успеха си над Даниил Медведев, оформил немислимия финал между двамата братовчеди. За него достигането до този етап е почти също толкова неочаквано събитие, след като до момента едва два пъти бе достигал до осминафинал на това ниво.
Сега е сигурно, че в семейството ще има носител на Мастърс титла. Кой ще бъде той, ще разберем в неделя от 11:30 часа.
