В края на всеки сезон най-добрите тенисисти в света се срещат в последна битка за трофея от Финалите на АТР. В идеалния случай това са първите осем в годишната ранглиста, но, ако по някакви причини някой от тях не може да участва, мястото му се заема от двамата резервни играчи, обичайно това са номер 9 и номер 10, или малко след тях в класирането.
Има само едно единствено ярко изключение от правилото, когато 27-ата ракета на света – Радек Щепанек, е поканен на Финалите през 2008 г. в Шанхай и става играчът с най-нисък рейтинг в цялата история на турнира. Нека си припомним как стана възможно това.
Първоначално в списъка с участниците във Финалите през 2008 са Роджър Федерер, Новак Джокович, Анди Мъри, Николай Давиденко, Анди Родик, Жо-Вилфрид Цонга, Хуан Мартин дел Потро и Жил Симон. Те заемат от второ до девето място в годишната ранглиста на ATP. Световният номер едно Рафаел Надал не пристига в Шанхай поради здравословни проблеми.
Федерер, който бе спечелил титлите в четири от петте предишни Финални турнира, е смятан за фаворит на надпреварата. Роджър обаче изведнъж се разболява от чревна инфекция. На 10 ноември той излиза за откриващия мач срещу французина Жил Симон, но явно не успява да демонстрира максимума си на корта и губи срещата с 6-4, 4-6, 3-6. В другия мач от първи кръг на тази група Анди Мъри побеждава Анди Родик с 6-4, 1-6, 6-1.
Всичко върви доста рутинно, докато Анди Родик внезапно не се оттегля от турнира преди мача си от 2-и кръг с Роджър Федерер, позовавайки се на контузия на глезена. Това се случва на 12 ноември сутринта, точно в деня на мача.
„Травмата не е от най-сериозните, но не искам да рискувам да влоша контузията. Освен това, в сегашното ми състояние не мога да играя на високо ниво“ – заявява Родик и се оттегля от надпреварата. Правилникът на ATP гласи, че двамата играчи, класирани непосредствено след последния тенисист, спечелил място сред участниците на Финалите, присъстват като резерви. Тогава това са американецът Джеймс Блейк и аржентинецът Давид Налбандиан, но те предварително отказват да заминат за Шанхай. Куриозното е, че и от останалите топ 20 играчи организаторите не успяват да привлекат никого. Давид Ферер, Стан Вавринка, Гаел Монфис, Фернандо Гонзалес, Фернандо Вердаско, Робин Сьодерлинг, Игор Андреев, Николас Алмагро и Томаш Бердих не желаят да си губят времето в пътуване до Китай. Много от тях вече са планирали почивката си и не искат да я прекъсват, макар че някои посочват като причина контузии или намерение да се подготвят за плейофите за Купа „Дейвис“. Списъкът с отказалите продължава и извън първите двадесет.
Организаторите успяват да получат съгласието на 35-ата ракета на света Никълъс Кийфър, но никой не очаква сериозно, че на германеца ще му се наложи да играе. След контузията на Родик ситуацията се променя. Направен е опит да бъде убеден някой от играчите с по-висок ранкинг да пристигне в Шанхай като резерва. Постигнат е успех единствено с 27-ата ракета на света Радек Щепанек, който по това време е на почивка в Тайланд и се съгласява да прекъсне ваканцията си, за да вземе участие във Финалите.
Щепанек пристига на турнира без тенис екипировка. Освен това, той не носи със себе си и контактните лещи, които винаги използва на корта заради някои проблеми със зрението.
За екипировката му помагат негови колеги. „Взех назаем ракета от Новак Джокович и чорапи от Анди Мъри. Анди използваше същите чорапи, които използвах и аз, така че взех няколко чифта от него“ – разказва чехът.
Едва настанил се в хотела, Щепанек излиза на мача срещу Роджър Федерер. Колкото и да е странно, чехът все пак оказва сериозна съпротива на швейцареца, но губи оспорвания двубой с резултат 6:7, 4:6.
Роджър все още страда от чревна инфекция, така че Щепанек, с малко късмет, би могъл и да го победи. Тогава би се създала уникалната ситуация, когато 27-ата ракета в света не само участва във Финалите, но и има реална възможност да излезе от груповата фаза и да стигне до полуфиналите. Поражението от Федерер обаче лишава чеха от подобен шанс. В последния мач Радек губи от по-мотивирания Жил Симон почти без съпротива с 1-6, 4-6 и напуска турнира. Между другото, победата над Щепанек не помога на Федерер – той губи от Мъри с 6-4, 6-7, 5-7 и сензационно не успява да излезе от групите. На полуфиналите се класират Анди Мъри и Жил Симон, където претърпяват загуба от Николай Давиденко и Новак Джокович. В крайна сметка, шампион става Новак Джокович.
Радек Щепанек все пак остава доволен от представянето си на Финалите.
„За мен беше чест да играя в този турнир, беше невероятно изживяване и голяма мотивация за следващия сезон. Жил изигра отличен мач, аз също се опитах да играя най-добрия си тенис тази седмица“ – казва чехът след поражението си от Симон.
Радек Щепанек далеч не е от слабите тенисисти на своето време. В пика на кариерата си той достига до осмо място в ранглистата на ATP (през 2006 г.), но това не продължава дълго. По принцип, Радек гравитира около топ 30. Щепанек има спечелени пет титли на сингъл в кариерата си, но е по-успешен на двойки, където има 18 трофея. Това са достойни за уважение постижения, но все пак на Финалите на АТР 2008 той очевидно изглежда не съвсем на мястото си.
Налага се от ATP да предприемат някакви мерки. Организаторите започват да подхождат по-отговорно към подбора на резервните тенисисти. От 2008 г. насам резервни играчи излизат няколко пъти на корта поради контузии на основните участници. И това са най-добрите тенисисти в топ 10 или първите след тях. Така например, през 2023 г. Хуберт Хуркач заменя контузения Стефанос Циципас. По това време полякът заема девето място в надпреварата за шампионата.
През сезон 2021 се налага да бъдат заменени двама от участниците – Матео Беретини и Стефанос Циципас не успяват да завършат груповата фаза поради контузии. На тяхно място влизат резервите Камерън Нори и Яник Синер, които са първите двама тенисисти, които не са успели да се класират за Финалите преди началото на турнира.
Тази година Григор Димитров и Стефанос Циципас присъстват като резерви на Финалите в Торино, готови да играят на мястото на някоя от звездите, ако се наложи. Така че „случаят Щепанек“ в известен смисъл дори има положителен ефект – сега на турнира пристигат най-силните резервни тенисисти.
