Все повече тенисисти играят на професионално ниво дори след 40-та си годишнина – нещо, което доскоро изглеждаше немислимо. Гейл Фолкенбърг обаче напълно може да промени представите ви за тенис дълголетие, защото се завърна в професионалния спорт на 74-годишна възраст.
Американката се включи в квалификациите на ITF турнира с награден фонд 25 хиляди долара в Нейпълс, Флорида, където в мач от първи кръг загуби с 0-6, 0-6 от 54 години по-младата французойка Тифани Фике, която е №796 в световната ранглиста.
За Фолкенбърг това бе първи професионален мач от 3 години насам, като последната ѝ победа в официална среща дойде на квалификациите на друг турнир от тази категория през 2016-а. Тогава на 69 години тя победи Розалин Смол, преди да загуби във втори кръг от Тейлър Таунзънд с 0-6, 0-6. Този резултат като цяло е най-често срещаният в изявите на Фолкенбърг в последните 10 години, но това не я обезкуражава да играе, превръщайки се отдавна в истинска легенда заради възрастта, на която практикува тенис на професионално ниво.
Американката направи своето завръщане в спорта през 2011-а, след като преди това бе сложила край на кариерата си през 1998 година. Всъщност, за нея стартът в професионалния тенис идва също на късна възраст. Гейл играе тенис в колежа на UCLA, но след това се посвещава на съвсем друга кариера. „Получих дипломите си от UCLA в края на 60-те години. Там играх в първите отбори по тенис и баскетбол. По същото време Артър Аш играеше тенис, а Карийм Джабар – баскетбол за легендарния треньор Джон Уудън. Женският спорт по онова време не беше признат на това ниво, на което е сега. Имах кариера в аудио-визуалната продукция за корпорации и федералното правителство, дори притежавах собствен бизнес в Калифорния“, разказва тя в интервю за Spazio Tennis преди 5 години.
„През 80-те години реших отново да играя тенис за здраве и изведнъж спечелих Шампионата на националните общински паркове на сингъл през 1983-а в Спрингфийлд. Така реших да прекъсна кариерата си и се посветих на тенис тура между 1985 и 1990.“
Решението е в името на любовта към тениса, защото Фолкенбърг не очаква да изкарва пари от играта, финансира се благодарение на предишната ѝ работа. Но пък достига до №360 в света, играе срещу Дженифър Каприати и дори има спечелен мач в квалификациите на Australian Open през 1988 година. „Мисля, че официално спечелих първия професионален мач на настилката rebound ace на новия им комплекс през 1988. Освен това споделях съблекалня с Граф, Евърт и Навратилова – какво удоволствие!“
В момента 74-годишната американка работи като тенис треньор, но изглежда ще продължи да се появява поне от време на време и на професионални турнири, защото има и по-специална мисия. „По-възрастните хора казват, че аз съм тяхното вдъхновение да продължават. Защото е възможно“, казва тя.