Бъдещето на тениса и една от най-успешните в историята се сблъскаха през 1999 г. на финала в Индиън Уелс. Тогава в спор за короната в Калифорния младата Серина Уилямс излиза очи в очи срещу Щефи Граф.
На 13 март преди 20 години на корта сили мерят две тенисистки, чиито съдби се преплитат години по-късно и се свързват с най-успешните кариери в тениса. По това време 17-годишната Серина Уилямс тепърва набира скорост и започва да трупа първите си победи над представителки от топ 10 и за първи път изпитва чувството да е в късните етапи на големите надпревари.
Граф пък е много наясно какво ѝ предстои. Тя е изпитала мощта на опонентката си малко преди това, когато в сблъсък на турнира в Сидни успява да надделее. Тогавашната №7 е наясно, че агресивната игра на американката е голямата ѝ сила, но липсата на опит може да афектира представянето ѝ.
„Знаех, че има много потенциал. Опираше до нея на каква тактика да заложи, но мисля, че нямаше ясен план в главата си. Беше ѝ трудно да подбира ударите си“, разказва Щефи, цитирана от wtatennis.com.
Финалът в Индиън Уелс е перфектен пример за сблъсък на младостта с опита. Уилямс тъкмо е спечелила дебютна титла и има много увереност заради успеха си в Париж, докато съперничката ѝ има вече на сметката си 106. Носителка е и на 21 трофея от Големия шлем.
„За мен е много добре, че спечелих този турнир, защото това е аргумент, че мога да печеля. Тренирам много усърдно от края на миналия сезон“, споделя през 99-та бъдещата носителка на 23 отличия от Големия шлем.
Организаторите също са много развълнувани, защото виждат пред очите си как изгрява следващата американска звезда и имат надежди, че ще се радват на свой сънародник и след залеза на Линдзи Дейвънпорт. Символично е, че по пътя към финала срещу Граф, Серина елиминира именно световната №2 Дейвънпорт.
На финала в Индиън Уелс Уилямс печели първия сет, но отговорът на опонентката ѝ е точно като на велик шампион. Щефи изравнява сетовете и повежда с 4-2 гейма в третия. Серина обаче изравнява – 4-4, а при 6-5 притиска от ретур опонентката си, чийто фамозен форхенд я предава в най-важния момент – 6-3 3-6 7-5. Младата тенисистка завърша двубоя с 35 уинъра срещу 11 за Граф.
„От това, което знам, Щефи има повече титли от всеки друг. Това е най-големият турнир, който съм спечелила. Не знам колко победи подред записах, но сигурно са достатъчно като за титла от Шлема“, казва Серина, която същия сезон печели US Open.
Граф също завършва годината с „мейджър“ – Ролан Гарос. Играе и финал на Уимбълдън, преди да сложи и край на знаменитата си кариера. По това време 22-те ѝ титли от Шлема изглеждат недостижими, но именно опонентката ѝ от финала в Индиън Уелс я изпреварва.
WTA ни предлага и пълен запис на класиката:
