Закуска с Новак Джокович. Размотаване в Чикаго с Джон Макенроу. Прегръдка с Федерер и похапване на пица с Ник Кирьос. Визита на Колизеума в Рим, срещи с Дейвид Бекъм, Беър Грилс и Бил Гейтс. Тест драйв на Porsche 911 GT3 RS с Марк Уебър на писта край Лондон. Това са само част от приключенията на Род Лейвър за 2018 г. А вие какво направихте с живота си през изминалата година?
Лейвър сякаш е от онези късметлии, за които просто не може да кажеш нищо лошо. Живата легенда на мъжкия тенис винаги впечатлява с добрината и скромността, която излъчва. Дори съвременните звезди видимо изпитват огромно уважение към луничавия австралиец и удоволствие от неговата компания.
Само си спомнете неподправената радост, която струеше от Федерер по време на “загрявката” с Лейвър на… “Род Лейвър Арина”. Освен че размениха няколко удара за удоволствие на публиката в Мелбърн, “Ракетата” показа, че дори на 80-годишна възраст си го бива!
“Та той се справя по-добре с волетата от 90 % от съвременните младежи в АТП”, възкликнаха мнозина след срещата на двете легенди.
Няма съмнение, че между Федерер и Лейвър има наистина специална връзка – припомнете си 2006 г., когато след емоционалния финал срещу Маркос Багдатис, разплаканият Роджър просто се облегна на рамото на Лейвър и продължи да ридае.
Животът на австралиеца след пенсионирането му не винаги е бил изпълнен с положителни емоции. През 1998 г. Лейвър е на крачка от смърта – по време на интервю за американската телевизия ESPN внезапно усеща изтръпване на десния си крак. Постепенно студът се пренася върху дясната му ръка и пръстите; говорът му изведнъж става завален. Легендата на мъжкия тенис пада върху пода и започва да повръща. За щастие, Алекс Гибни от ESPN осъзнава ситуацията навреме и вече е повикал линейка.
За още по-голям късмет, престижният UCLA Medical Center се намира на една крачка разстояние. Заключението на лекарите е страшно: инсулт. Единственото, което Лейвър в състояние да каже са думите: “Някога бях сравнително добър тенисист”. Температурата му се покачва до 42 градуса. Няколко седмици Род е между живота и смъртта, а докторите не са сигурни дали въобще ще бъде в състояние да ходи и да говори.
Постепенно Лейвър се възстановява, макар и ден след ден да се проваля при сутрешния тест на лекарите, а именно: “В кой град сме, в коя болница и кой е настоящият президент?”
“Знаех, че сме в Лос Анжелис и в UCLA Medical Center, но всеки път се издънвах на въпроса за президента. Беше Клинтън, но все казвах Картър.”
Съпругата му Мери е неотлъчно до леглото му. Двамата са заедно от 1965 г. до смъртта й през 2012 г. Мери е с 10 години по-възрастна от Род, а когато се запознават е разведена с 3 деца. Лейвър, от друга страна, е на 28 и е най-добрият тенисист в света.
“Въпреки славата си, бях луничав, червенокос и срамежлив. Тя ме заговори първа”, припомня си Лейвър.
Двамата се женят само година след запознанството си – някои неща наистина изглеждат предопределени от съдбата. Тръгват си от брачната церемонията през “коридор” от две редици тенисисти, държащи ракети над главите им, сякаш изпълнявайки древен ритуал.
Възстановяването на Лейвър от инсулта е бавно, също като прякора му. Навярно знаете, че “Ракетата” е ироничен псевдоним, измислен от легендарния треньор по това време Хари Хопман заради бавното придвижване на австралиеца по корта? Упоритостта на Род на корта обаче се пренася и при възстановяването от инсулта, за да си възвърне постепенно мускулната памет на тялото и впоследствие здравето почти на 100 %.
Колкото до уменията му на тенис игрището – няма никакво съмнение, че Лейвър е сред най-великите в историята. Ако сте родени през последните 50 години, най-вероятно свързвате името Род Лейвър не с безмилостна тенис машина, а с образа на симпатичен старец, обикновено присъстващ на големите турнири; с централния корт в Мелбърн или с новосформирания отборен турнир, в който се изявяват Роджър и Рафа. Малко са хората в днешни дни, които са имали шанса да гледат живата легенда на тениса в действие.
Кариерата на Лейвър е специална и поради факта, че обхваща няколко пресечни точки в историята на играта – прехода от аматьорския към професионалния тенис и началото на “Опън ерата”.
Когато австралиецът печели Уимбълдън през 1961 г., той все още е със статут на аматьор – част от група, участваща в най-престижните турнири на света, но практически неполучаваща никакво заплащане за успехите си. Така например, този триумф на “свещената трева” носи на Род ваучер за… 10 паунда и силно ръкостискане.
Професионалистите като Кен Розуъл, например, организират собствен тур и са на практика отлъчени от турнири като Ролан Гарос и Уимбълдън. Заради парите, Лейвър също става професионалист. Може би това е основната причина Род да има на сметката си едва 11 турнира от Големия Шлем – между 1963 и началото на “Опън ерата” през 1968 той на практика не може да участва в тези надпревари, което значи общо 21 пропуснати възможности за титли.
Точно преди 50 години Лейвър постига и втория си Голям Шлем – този път вече след началото на “Опън ерата”. Лейвър е вторият човек след Дон Бъдж с подобно постижение, като единствен го е правил два пъти. Никоя от големите звезди след него не е повторила този монументален успех.
Не бива да бъде забравяна и смазващата доминация на Лейвър в Купа “Дейвис” – турнир, който без съмнение е имал по-висока стойност по това време. Нека добавим и 6 “Мейджър” титли на двойки. Въпреки 18-те си титли през 1969, включително Големия Шлем, Лейвър печели едва 124,000 долара. За сравнение, Новак Джокови генерира печалба от 16 милиона долара за 2018 г. с едва 4 турнирни победи.
Все пак, къде следва да поставим Лейвър във вечния GOAT (“Greatest of all-time” – Най-велик за всички времена) дебат? Кристофър Клери, ветеран от вестник New York Times, споделя: “Този въпрос често е на дневен ред, като дискусията се завърта около Лейвър и Федерер. Лейвър притежаваше доминация и дълголетие. Предвид епохите, в които се изявяваше, и двата Големи Шлема, аз бих избрал Род, но съревнованието е оспорвано.”
В дома на “Ракетата” в Карлсбад има черно-бяло снимка, в която умело са изобразени двамата мъже (Федерер и Лейвър) на млада възраст, облечени в бяло, върху тревата на Уимбълдън – все едно току-що са изиграли финал помежду си.
“Щеше да е чудесен мач, нали?”, въздъхва тъжно Лейвър.
Въпреки напредналата възраст австралиецът тепърва живее живота си на пълни обороти. Освен че прекарва дните си в приключения и срещи с известни личности, Лейвър има и нова приятелка – младата, 67-годишна Сюзан Джонсън.
“Надявам се това да не е краят. За момента не смятам да ходя никъде – очаквайте ме отново наоколо”, обича да казва с усмивка луничавият възрастен мъж, докато играе голф някъде в Калифорния по бермуди.
Борис Стрижлев, TennisKafe.com