Бен Шелтън е голямата изненада на Australian Open 2023. 20-годишният американец се превърна в едва четвъртия дебютант в последните 20 години, който достига до топ 8 в Мелбърн. Мнозина доскоро изобщо не бяха чували за Шелтън, което до голяма степен е съвсем нормално заради изключително необичайния му път към върховете на тениса.
Вярвате или не, всъщност участието в Австралия е първото излизане на Бен извън родната Америка. През 2022-а той постигна нещо впечатляващо – влезе в топ 100 само с участието на турнири в САЩ. Но това е само част от това, което прави Шелтън толкова любопитен.
Бен произхожда от тенис семейство. Баща му Брайън достига до №55 в световната ранглиста през 1992-а. Бен познава баща си като тенис треньор на колежанско ниво. Но дълги години изобщо няма намерение самият той да се захваща със спорта на татко си. Бен тренира американски футбол, играе като куотърбек и е напълно обсебен от любимата си игра. До 12-ата си годишнина той играе тенис най-много веднъж в месеца заедно с баща си за разнообразие. Бейзболът също е пред тениса в предпочитанията на Бен. В един момент обаче идва осъзнаването, че точно тенисът е спортът за него, защото на корта не зависиш от съотборници. Отговорен си само ти.
Баща му започва да го тренира, като държи Бен да е концентриран основно върху образованието. Тренировките са всяка сутрин от 6 до 8, преди училище. В подхода са включени и глоби – 5-10 долара за всяка пропусната сутрешна тренировка. По думите на четвъртфиналиста в Мелбърн, той не пропуска повече от 2-3 през годината.
Когато е на 16, Шелтън вече започва да печели повечето мачове срещу връстниците си. Оттам идва и желанието му да играе турнири в чужбина. Баща му спира тези аспирации с един простичък въпрос: „Най-добрият в САЩ ли си?“ Отговорът е „не“ и това слага край на дискусията.
Дори в тези ключови за развитието години, в семейство Шелтън тенисът не е най-важното нещо. Брайън държи синът му да има нормално детство и тренировките са просто част от ежедневието. Бен се възползва от факта, че много от добрите юноши от цял свят посещават Флорида. Това е неговият начин да свери часовника си с тях. Но всичко се случва под формата на тренировки. Докато много таланти са обиколили света още в тийнейджърските си години, Шелтън играе в едва четири ITF турнира при подрастващите. Най-добрият му резултат в тях е третият кръг на Ориндж Боул през 2020-а.
На фона на всичко това изглежда съвсем нормално решението Бен да продължи развитието си в американската колежанска система. Предложенията не липсват, но изборът е лесен – той започва да учи финанси и да играе тенис за университета на Флорида, в който главен треньор е баща му.
През 2021-а тимът печели отборната титла в NCAA, а Бен получава възможността да играе в първите си професионални турнири. Няколко добри резултата на ниво ITF и четвъртфинал на Чалънджър го вкарват в първите 600 на световната ранглиста.
Преди една година, в началото на 2022-а, възможността да бъде четвъртфиналист на Australian Open изглежда твърде далечна. Шелтън все още не е дори първа ракета в отбора, но успява да спечели колежанския шампионат на сингъл.
След това, в началото на юни, най-сетне се посвещава сериозно на участие в турнири. Резултатите изобщо не закъсняват. Той играе три финала на Чалънджъри, а в този период печели и дебютния си двубой на АТР ниво – в Атланта надделява над Рамкумар Раманатан, преди да загуби с тайбрек в третия сет от Джон Иснър.
Иснър предвещава светло бъдеще за Шелтън и думите му намират потвърждение много скоро след това. Участвайки с уайлд кард на Мастърса в Синсинати, американецът победи Лоренцо Сонего и Каспър Рууд. Последва и дебютно участие в Големия шлем – на US Open загуби в пет сета от Нуно Боргеш. В края на годината завоюва три титли на ниво Чалънджър и съответно дебютира в топ 100.
Логично дойде решението да се посвети на професионалната си кариера. Образованието обаче не е оставено в миналото. Той продължава да учи, макар и онлайн, и е решен да завърши успешно.
Отпътувайки за Австралия в първите дни на новата година, Бен Шелтън използва своя паспорт за първи път в живота си. Той никога не бе напускал САЩ дори за ваканция. Нямаше очаквания, но това, което направи, го изпраща в съвсем друга орбита. След Australian Open той ще бъде част от топ 50 на ранглистата. Година, след като бе извън първите 500, и само няколко месеца след първия си мач в АТР тура.
Следващият съперник е Томи Пол, а показаното до момента дава увереност, че достигането до полуфинал също не е невъзможна задача пред Шелтън, чийто сервис може да предизвика кошмари у всички съперници.
